从金阁寺出来，我们来到祗园艺伎街。导游说，如果运气好还可以看见真正的艺伎，意思是说能见着艺伎不是很容易，因为艺伎白天休息，晚上才在酒吧茶吧出现。白天偶尔有艺伎上街，一般是出门办事的。
到了艺伎街，果然一片寂静，几乎家家关门闭户。艺伎街是一条老街，店铺大都是1-2层木结构房屋。街面不宽，有汽车通行，可能到了夜晚，这里才会灯红酒绿，人来人往，一副热闹的景象。
有的酒吧门口挂着大幅艺伎像，估计是比较有名的艺伎来此表演的广告。艺伎街上还有一座神社，街角有一家小店，住宅转弯的地方种有盆景树。有一家店铺门上挂有价格表，还有一块竖着的木牌上写着汉字“营业中”，但大门并不是完全敞开的，似乎并不急着希望客人入内。
艺伎街非常干净，街上除了中国游客，也有一些身穿和服的日本女人。日本人对中国人还是很友好的，我们提出和她们合影，她们都笑哈哈地十分乐意。
艺伎发源于京都。在日本人的观念中，艺伎是非常体面的职业，女孩子能成为一名合格的艺妓是非常了不起的事情，一个家庭有人做艺伎被视为是一种荣誉。艺伎也写作“艺妓”，“妓”字保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，也可代表“红灯区小姐”的意思。而艺妓的“妓”是指前者，因为艺妓在只是艺术表演者，是卖艺不卖身的。章子怡、巩俐主演的好莱坞电影《艺伎回忆录》在世界各地陆续上映，使日本艺伎成为热门话题。这部电影正是以京都祗园花街为背景，描写二战前艺伎小百合的生命沉浮和世态人情的。
日本艺伎产生于17世纪，最初全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶逐渐被女性取代，一直沿袭至今。艺伎大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。京都历史上的艺伎业曾相当发达，艺馆林立，二次大战后萧条，经济恢复后随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺伎又兴盛起来。
日本艺伎一直是很神秘的，她们的被称为“花柳界”，年轻貌美的艺伎一脸粉黛，浓妆艳抹，迷倒无数风流人物。为了招揽游客，日本很多地区推出了类似艺伎的公关小姐服务。这些人有的是大学毕业生，也有的是高中生。她们虽然也接受一些艺伎必备的技能训练，但是都不能称为真正的艺伎。为了推动艺伎界的发展，京都还推出了艺伎养老金，目的是使这种古老的职业能有个稳妥的养老保障，从而吸引更多的年轻人。不过，这些并不能阻止艺伎业走向衰落。如今，那种回眸一笑百媚生的艺伎形象，正在作为日本文化的象征，成为这个社会追求完美女性的符号。
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